A VERDADE POR DE TRÁS DO USO DE PARABENOS EM COSMÉTICOS

Paulo Morais

Os parabenos (ésteres do ácido p-hidroxibenzóico) são uma família de conservantes, muito utilizada para o controlo de crescimento de micorganismos em cosméticos, alimentos e até em produtos farmacêuticos. Foram desenvolvidos nos anos 20 do século passado e são os conservantes mais utilizados hoje em dia. No setor dos cosméticos poderá encontrá-los em mais de 80% dos produtos, desde ​​cremes antienvelhecimento, loções, protetores solares, autobronzeadores e desodorizantes, até champôs, mousses, géis para o cabelo, maquilhagem e muitos outros cosméticos e produtos de higiene pessoal.

Os parabenos mais frequentemente utilizados são os metil-, etil-, propil- e butilparabenos, ainda que vários outros (isopropil-, isobutil-, pentil-, fenil-, benzil-) sejam também utilizados. São usados isoladamente ou, para melhor eficácia, na forma de mistura. Ao impedirem o crescimento de microrganismos (efeito biocida), os parabenos proporcionam aos produtos uma vida útil mais longa e estável, prolongando a sua validade, além de impedirem potenciais infeções por agentes patogénicos, como o Staphylococcus aureus ou a Pseudomonas aeruginosa, nos utilizadores. As infeções causadas por cosméticos contaminados são relativamente raras na atualidade, e os casos relatados são essencialmente referentes a doentes hospitalizados.

Quando aplicados na pele os parabenos são facilmente hidrolisados a ácido para-hidroxibenzóico por carboxilesterases dos queratinócitos (células da epiderme), enquanto que os parabenos ingeridos são metabolizados por esterases intestinais e hepáticas.

Nos últimos 15 anos os parabenos têm sido alvo de uma campanha de difamação nos media e por grupos anti-parabenos, e têm estado sob escrutínio pelos seus alegados efeitos estrogénicos e antiandrogénicos, bem como pelo seu eventual papel na promoção da carcinogénese, através da desregulação endócrina. Por isso, não será inusual ver destacadas nas embalagens de cosméticos as palavras “paraben-free” (sem parabenos).

Em 1998, Routledge e colaboradores¹ mostraram que os parabenos possuíam uma fraca atividade estrogénica, uma vez que conseguiam ligar-se ao recetor estrogénico uterino de roedores e conseguiram aumentar a expressão de genes regulados por estrogénios em células de leveduras. No entanto, neste estudo os parabenos testados (metil-, etil-, propil- e butil-) mostraram ser milhares a milhões de vezes mais fracos do que o estradiol, uma hormona sexual esteróide naturalmente produzida por nós. Além disso, o estudo foi conduzido in vitro, numa cultura de células de levedura, os testes in vivo foram efetuados em ratos e os parabenos foram injetados na pele dos ratos, o que não ocorre na nossa exposição diária aos cosméticos. Curiosamente, o etinilestradiol, estrogénio encontrado nos contraceptivos orais, é 2 milhões de vezes mais potente do que o butilparabeno, e os fitoestrogénios da soja, nomeadamente os potentes daidzeína e genisteína, são 200 vezes mais potentes do que o propilparabeno.

Contudo, a grande polémica em torno dos parabenos estalou em 2004, após a publicação, no Journal of Applied Toxicology², de um pequeno estudo no qual os autores mostram ter encontrado vestígios de parabenos em 20 amostras de tecido mamário com cancro. No entanto, este estudo apresenta muitas falhas metodológicas e não responde a várias questões essenciais, nomeadamente: no estudo não há controlos (tecidos normais, sem tumor) para comparação; os autores não procuraram parabenos noutros tecidos, não permitindo saber se os químicos estariam apenas nas amostras de tumor ou também noutros tecidos; não é possível determinar de onde vieram os parabenos (cosméticos? alimentos? medicamentos?) e qual o tempo de exposição.

Após várias críticas da comunidade científica, os autores publicaram um texto³ onde referem que no manuscrito nunca foi feita qualquer alegação de que a presença de parabenos seria a causa do cancro da mama e que a determinação da concentração de um composto num tecido, por si só, não pode fornecer evidência de causalidade. Infelizmente, a resposta foi publicada meio ano após o estudo original e, entretanto, os media já tinham alarmado o mundo sobre “os perigos dos parabenos”.

De acordo com o Comité Científico de Segurança do Consumidor (SCCS) da União Europeia (UE), os parabenos não representam nenhum risco para a saúde nas quantidades utilizadas atualmente. Os parabenos estão autorizados como conservantes na Diretiva de Cosméticos da UE numa concentração máxima individual de 0,4% para os etil- e metilpsoraleno ou 0,8% quando utilizados ​​em associação, e 0,19% para o propil- e butilparabeno (soma de ambos). Em 2011, a Dinamarca proibiu o propil- e o butilparabeno, as isoformas e os sais, em produtos cosméticos para crianças com menos de três anos de idade. Alguns meses depois, o SCCS reiterou a segurança dos parabenos nas crianças, impedindo apenas a sua utilização em produtos específicos para a área da fralda em crianças até aos 3 anos. A utilização de isopropil-, isobutil-, pentil-, fenil- e benzil- e pentilparabeno foi proibida, não por evidenciarem malefícios para a saúde, mas por falta de dados suficientes quanto à segurança.

Finalmente, deve referir-se que, apesar dos parabenos terem algum risco de induzirem alergia de contacto (sensibilização), a sua prevalência permaneceu baixa e estável ao longo dos anos, apesar do seu amplo uso em todo o mundo. Os parabenos são, na verdade, dos conservantes mais seguros a este nível. Infelizmente, o mediatismo, a perceção pública infundada da insegurança e a pressão para os substituir levou à utilização de conservantes sintéticos alternativos com potencial de sensibilização e dermatite de contacto muito superior. A prevalência de alergia de contacto aos parabenos, determinada por prova epicutânea positiva, é de 0,5-1,7% (dados americanos e europeus). Para outros conservantes de uso comum, as taxas de positividade são: 2 a 9% para o formaldeído, 1 a 9% para o Quaternium-15, 0,5 a 3,7% para a diazolidinilureia, 1 a 2% para a imidazolidinilureia e 2 a 2,9% para a metilcloroisotiazolinona/ metilisotiazolinona (MCI/MI)⁴.

Por isso, a American Contact Dermatitis Society, que seleciona anualmente o “alergénio do ano” para chamar a atenção para substâncias comuns, sub-reconhecidas ou que mereçam mais atenção por estarem a causar dermatite de contato alérgica de forma significativa, escolheu a mistura de parabenos como o (não) alergénio do ano 2019. Esta escolha irónica de uma substância que raramente é problemática como alergénio de contato visou mostrar que os parabenos são, na prática, conservantes seguros, eficazes em baixas concentrações e contra um amplo espectro de microrganismos, além de serem baratos e terem um baixo potencial alergénico. Claro que, se prefere cosméticos naturais, sem componentes tóxicos, sintéticos e químicos, pode sempre adquirir produtos livres de parabenos, sulfatos, silicones e ftalatos, verificados pelo Environmental Working Group.

Bibliografia:

1. Routledge et al. Appl Pharmacol 1998;153:12-9.
2. Darbre et al. J Appl Toxicol 2004;24:5-13.
3. Darbre et al. J Appl Toxicol 2004;24:297-306.
4. Lundov et al. Contact Dermatitis 2009;60:70-8.
5. Fransway et al. Dermatitis 2019;30(1):3-